安全繼電器制造商們正在推出新產品來應對其中的部分挑戰，產品的選擇更加方便，外形更為緊湊，連線技術得到改進，這些優點促使人們把傳統的安全繼電器轉變為通用化的安全繼電器。要理解通用安全繼電器的優勢所在，一個有效的辦法就是考察安全繼電器技術的發展演化。
安全繼電器選用過程
傳統的安全繼電器技術基本上是從歐洲引進的。早期的用戶通常是那些為總部在歐洲的公司服務的機器制造商。這些歐洲公司要求把安全繼電器作為一種標準配置，安裝在機器有可能對操作者和維修技工造成傷害的部位。歐洲的安全法規和準則也隨安全繼電器技術一起被引進美國，這些標準后來被廣泛實施。
歐洲在安全保護上的要求包括一系列的多層次指導準則，使用安全繼電器的機器制造商需要依照這些準則來確定對操作者和維修技工等人員所構成的威脅程度。DIN EN954-1《機械安全.控制系統的安全相關零件.第100部分》給出了這些準則，并通過一幅風險分析圖來幫助人們完成風險評估過程。這一過程將安全保護方面的風險劃分為五類，其中“B 類”對風險的控制程度最低，而“4 類”則最高。這些安全分類，有助于人們在分步設計流程的基礎上，就系統對故障的抵御能力，確定控制系統中安全保護部件應具有的性能。經過危險評估后，按風險從最低到最高，各種系統行為特性所應歸入的安全類別，總結如下：
B類: 出現故障會引起安全功能的喪失。
1類: 出現故障會引起安全功能的喪失，但故障出現的概率低于B類。
2類：在測試的間隔期內出現的故障引起安全功能的喪失，通過測試可識別出功能喪失。
3類: 出現單次故障，安全功能始終維持。只有部分故障能被識別，未被識別出的故障累積會導致安全功能的喪失。
4類: 多次故障發生時，安全功能始終維持。故障能被及時識別從而防止安全功能喪失。
安全繼電器制造商隨后可以根據安全系統中使用的特定器件所符合的安全類別來評估自己的產品。雖然這些指導原則的部分目的，是要為機器設計中的風險評估提供一種明晰的流程，但這一流程的確定還要依賴制造商自己的評估和判斷。
要理清DIN EN 954-1，ANSI和OSHA等三種規范之間的相互聯系，是更加困難的事。如果對風險評估重視不夠而導致所采用的安全類別過低的話，就不能對接觸機器的人員采取足夠的安全保護，而且制造商將因此受到OSHA等機構的處罰，并可能承擔相應的法律責任。
從根本上來說，防止這些消極后果最保險的辦法，就是使用能提供最高等級(如4類)安全保護的安全繼電器。通用型繼電器通常能提供4類保護，而成本卻低于傳統的符合2類標準的安全繼電器。
通常，通用型安全繼電器能滿足4類及其以下的各類標準，通過單種通用型安全繼電器就可以解決多種不同安全保護應用的需求，之所以具有這樣的優勢，是因為許多通用型安全繼電器都考慮到了兩種或多種安全應用的需求。這樣，用戶只用一種器件就能滿足諸如緊急制動、安全門和光簾之類的各種安全保護應用的要求。多數情況下，這些器件在具備通用性的同時，其價格也比傳統安全繼電器要低得多。長期使用早期安全繼電器的用戶，常常會驚異的發現，他們現在能以同原來傳統2類標準器件差不多的價格買到符合4類標準的器件。相應給OEM廠商和最終用戶都同樣帶來好處，他們能以更低的價格獲得更優的安全保護技術，而且避開了費力的選用過程。
安全繼電器緊湊多樣的外型尺寸
雖然在人機界面安全保護方面具有出色表現，傳統的安全繼電器技術卻總要占用較多空間、連線復雜、引出端設置不靈活。通用型安全繼電器則兼具接口安全性極高、外形簡潔緊湊、引線端少、連接形式靈活等多種優點。昔日寬度達數英寸的產品，如今的寬度已經降到了一英寸以下。由于做到了以更少的引出端滿足4類保護標準，不僅安全繼電器的尺寸得以縮小，而且它們的連線方式更加清晰明了。
實際的終端引出方法也得到了改進，特別是靈活性得以提高。與傳統的安全繼電器不同的是，通用型安全繼電器常常采用可插拔連接。某些制造商還可提供帶編碼的插拔式連接器，其連接頭外殼可采用螺釘固定和彈簧固定等方式，帶編碼的插拔式連接技術大大減小了連線錯誤的風險和停機時間，特別是在需要維修的時候。
通用型安全繼電器具備的特點已經在很大程度上解決了傳統安全繼電器在應用中遇到的難題：由于簡化了安全繼電器的選用過程，可以不必再為確定采用何種繼電器而浪費寶貴的時間；緊湊的外型還可以保證空間不被浪費；帶編碼的插拔式連接技術和更少的引出端可以減少連線的錯誤，提高連線效率。
通用型安全繼電器在極其關鍵的安全保護技術領域內掀起了一場廣受歡迎的革命。該人機界面安全保護裝置保證了操作者和維修人員安全，從而確保設計者和最終用戶的需求也一并得到了滿足。
作者：Bruce Desmond
